Procédé

L'impression flexographique fait appel à un cliché souple en relief pour imprimer sur un support, qui peut être un matériau à base de pâte de bois, ou encore synthétique ou contrecollé. Lorsque l'impression flexo et le découpage à plat se font en ligne, l'impression est immédiatement suivie du façonnage à plat de la feuille. Cette technologie est principalement employée dans la fabrication d'emballages réalisés à partir de carton ondulé et micro-cannelure, et notamment avec des supports non couchés, semi-couchés et couchés. La réalisation de présentoirs de magasins en constitue une autre application.

Bien que ce procédé soit souvent mis en œuvre avec des travaux beaucoup plus simples, l'impression flexo avec façonnage à plat en ligne est particulièrement intéressante pour les découpes complexes et les impressions haute définition exigeant une grande productivité.

Les presses flexo actuelles emploient des clichés photopolymères avec image miroir en relief du motif requis. Un cylindre anilox applique, sur les surfaces en relief, de l'encre qui est ensuite transférée sur le support.

Une ligne classique se compose généralement d'un chargeur, d'un introducteur, de plusieurs groupes flexo avec séchage et contrôle qualité, d'une station de découpage à plat, d'une unité d'éjection des déchets et d'un séparateur/palettiseur. Une telle configuration peut être obtenue en associant plusieurs groupes flexo et périphériques à une presse à découper centrale, ou par combinaison d'une presse flexo hors ligne avec une presse à découper et des périphériques.

Dans une presse flexo moderne, chaque groupe imprimeur se compose des éléments suivants:

• Cylindre anilox: cylindre de haute précision en métal et/ou céramique, gravé au laser de minuscules alvéoles, selon l'angle, la linéature et le volume requis pour obtenir la précision d'impression recherchée
• Système de chambre à racles: dispositif permettant de fournir une quantité d'encre précise aux alvéoles du cylindre anilox
• Rouleaux de caoutchouc: système composé de deux rouleaux de caoutchouc en contact, dont la fonction est équivalente à celle de la chambre à racles. L'un des rouleaux, immergé dans un bac à encre, transfère l'encre à l'autre rouleau, qui est en contact avec le cylindre anilox. Il est possible d'ajouter une racle négative au cylindre anilox afin de limiter le débit d'encre
• Cylindre porte-clichés: le cliché est monté sur ce cylindre
• Cylindre presseur: manchon sur lequel repose le support contre lequel est pressé le cliché
• Système d'encrage: réservoir à encre, pompe à encre avec tuyaux d'envoi et de retour d'encre, et autres dispositifs servant à assurer la continuité de l'alimentation en encre et sa viscosité

Des sécheurs peuvent être installés entre les groupes d'impression de façon à pouvoir appliquer d'autres couleurs sur le support sans craindre qu'elles ne se mélangent avec celles qui ont déjà été imprimées. Selon l'application, ils seront à air chaud, à infrarouge ou UV.

Durant l'impression, l'encre est acheminée vers la chambre d'encrage de la chambre à racles. Deux racles – la contre-racle et la racle – obturent chacune des extrémités de la chambre, y maintenant ainsi l'encre, qui vient au contact du cylindre anilox. Lorsque le cylindre anilox tourne, les alvéoles entrent en contact avec le système de racle et prélèvent l'encre; tout excédent est éliminé lorsque le cylindre passe sous la racle. Durant sa rotation, la surface du cylindre anilox est appliquée contre les parties en relief des clichés montés sur le cylindre porte-clichés, ce qui assure le transfert de l'encre. La rotation du cliché permet ensuite le report de l'image sur le support.

La configuration exacte de la section de découpage à plat de la ligne dépendra de l'application recherchée, mais, en général, elle comportera les éléments suivants:

• Introduction: cette section reçoit chaque feuille et assure son repérage, mécanique ou dynamique, avec les outils de coupe
• Section de la platine: cette partie constitue l'élément central de la machine, où la forme et la plaque à découper se rejoignent sous pression. Maintenue entre les deux, la feuille fait l'objet d'une découpe à plat ou d'un refoulage, en fonction de l'application et du support
• Section d'éjection: le déchet interne et, parfois, les déchets frontal et arrière sont éliminés sous l'action d'un outil supérieur, d'une planche centrale et, dans certains cas, d'aiguilles inférieures d'éjection
• Réception: la réception forme une pile de feuilles complètes ou une couche de poses reliées par des points d'attache. Le déchet frontal peut être éliminé à ce stade
• Périphériques: séparateurs ou palettiseurs, par exemple

L'impression flexo et le découpage à plat en ligne offrent de nombreux avantages aux utilisateurs, ne serait-ce que parce qu'un seul réglage suffit pour obtenir, en un passage, une excellente qualité d'impression et une découpe haute précision.

De plus, les encres sont habituellement des encres aqueuses. Elles sont donc plus faciles à utiliser et sèchent plus rapidement, tout en étant plus respectueuses de l'environnement. La fabrication des clichés flexo et des outils de découpe est, quant à elle, relativement simple.

Les innovations de ces dernières années en matière de systèmes de prépresse, chambres à racles, encres, systèmes d'encrage et cylindres anilox ont conduit à une montée en puissance de l'impression haute définition.

Les équipements BOBST d'impression flexo et de découpage à plat en ligne ont été à l'avant-garde de cette évolution avec la mise au point d'un introducteur haute précision, d'un dispositif de transport vacuum des feuilles, de systèmes d'encrage et de séchage d'une grande efficacité, de systèmes intégrés de contrôle de la qualité de l'impression et du repérage, fonctionnant tous à grande vitesse. Autant de facteurs qui contribuent à la qualité d'impression et aux performances élevées de ces machines.